A atual revolução da mídia digital não poderia chegar onde estamos sem bastante, e barato, espaço para armazenamento. Mesmo assim, os sistemas operacionais modernos e programas são tipicamente criados para contar o mínimo possível com os HDs.
Os tempos de acesso dos discos rígidos não seguiram a mesma evolução da velocidade dos processadores, então os PCs acabam utilizando mecanismos de caching mais sofisticados (por exemplo, a tecnologia Intel Turbo Memory) para minimizar a necessidade de uma transferência baseada no HD. Agora, pesquisadores da Radboud University Nijmegen, na Holanda, acreditam ter dado o primeiro passo na solução dos problemas de velocidade dos tradicionais sistemas magnéticos dos HDs.
Em testes, os pesquisadores na universidade foram capazes de transferir dados para um disco rígido magnético usando luz de laser com velocidades de até 40 femtosegundos por bit (onde um femto é um quadrilionésimo de segundo). Isto é aproximadamente 100x mais rápido do que o mais rápido HD existente e representa um potencial marco na tecnologia de HDs.
Numerosas tentativas anteriores foram feitas para utilizar a luz polarizada do laser como um mecanismo de escrita, mas todas falharam por culpa de misturas impróprias de compostos magnéticos.
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