HardModem x SoftModem (WinModem)

 CARACTERÍSTICAS
Um modem controlado por hardware possui todos os componentes necessários para a conexão (envio e recebimento de dados, controle de fluxo, correção de erros, etc) integrados em uma única placa. Por causa disso um hardmodem pode funcionar sem problemas em qualquer computador (até em 486) além de trabalhar sem maiores problemas na maior parte dos sistemas operacionais. Caso ele possa ser configurado através de jumpers e conectado à placa-mãe através de um slot ISA de 8 bits, ele pode ser usado até mesmo em um XT :) ...

Em um hardmodem, temos 3 principais componentes, que dividem as diversas funções. São eles:

Microcontroller Unit (MCU): Tem a função de verificar possíveis erros nos dados transmitidos, além de executar a compressão.

Data Pump Unit (DPU): Este componente tem a função de buscar na ROM (uma memória permanente) do modem as instruções e os ajustes necessários para a conexão. Ele quem faz a MOdulação/DEModulação usando o DSP (Digital Signal Processor ou Processador de Sinal Digital) que por sua vez utiliza memória RAM ao executar seus cálculos.

Se o modem tiver suas instruções gravadas em EEPROM (Eletronically Erasable Programmable ROM) pode ser possível fazer um "upgrade" ganhando novas características. Alguns modems com o padrão V.90 (um protocolo usado na comunicação entre modems) podem ser transformados em V.92, que é um padrão mais moderno que permite, dentre outras coisas, a identificação do chamador pelo próprio equipamento. Em alguns poucos modelos é possível transformar um modem de 33.6 Kbps em um de 56 Kbps.

Vale a pena, na hora da compra, verificar se o modem é passível de upgrade - e para isto deve-se acessar os sites dos fabricantes que geralmente fornecem números de série dos modems com esta capacidade. Evidentemente o upgrade de firmware possui riscos similares aos de update de BIOS: se houver um problema durante a operação de upgrade o modem poderá ficar irremediavelmente perdido.

Direct Access Arrangement (DAA): Basicamente este componente é a interface do modem com a Rede Pública de Telefonia Comutada (uma tradução literal de PSTN, “Public Switch Telephone Network") e esta interface é feita através de conectores padrão RJ-11 ligando o modem à linha telefônica. Este componente também tem a função de verificar os sinais da linha, como discagem por tone, sinal de espera, etc.

Como já foi dito anteriormente, um softmodem não possui alguns componentes, relegando as funções correspondentes ao processador principal. Para que este processador saiba como executar estas operações, "conversando" com o modem, é preciso um programa que contenha as instruções próprias de cada modelo: este é o driver do modem, que é um programa (software) e que gerou o nome de Soft (Programa) Modem.

Estes programas geralmente são escritos somente para os sistemas operacionais Windows pois são muito complexos (eles têm de fazer tudo o que os componentes eletrônicos que não existem fariam), além de serem projetos com altos custos financeiros. Por isso é comum não ser possível utilizar SoftModems em sistemas operacionais diferentes do Windows.

Os modems controlados por software podem ser sub-divididos: há o Controller-Less (já exemplificado anteriormente) e o SoftModem propriamente dito. Vamos ver as diferenças, comparando com os componentes já citados de um hardmodem:

Controlles-Less

Microcontroller Unit (MCU): Esta unidade de controle não está presente neste tipo de modem. Como conseqüência a compressão de dados e verificação de erros é feita pelo processador do PC. Como hoje em dia a maior parte dos PC's trabalham com Windows, normalmente o programa controlador é escrito somente para estes sistemas, surgindo assim o nome de WinModem. Os demais componentes (Data Pump Unit e Direct Access Arrangement) estão presentes fisicamente e não necessitam do uso do processador principal do PC. Este tipo de modem é muito usado em LapTops, pois economizam energia.

SoftModem

Um softmodem pode ser resumido como uma interface de ligação do microcomputador com a linha telefônica possuindo somente o terceiro componente (Direct Access Arrangement): eles requerem o processador para qualquer outra função, criando uma sobrecarrega no sistema. Os modems conhecidos como On-Board fazem parte desta categoria e geralmente se limitam a pequenas placas com pouquíssimas peças eletrônicas. Todo o processamento necessário à conexão deve ser "ensinado" ao processador por meio dos drivers (explicado acima).

 COMPATIBILIDADE
Como já foi dito, um hardmodem pode, sem maiores problemas, funcionar em praticamente todos os modelos de computadores baseados em X86. Porém, com os softmodems isto não é possível. Pelo fato dele usar o processador, este precisa de uma capacidade mínima (velocidade de clock, instruções, etc) para manter o resto do sistema funcionando.

De um modo geral, podemos dizer que o computador mínimo para se trabalhar com um destes modems seria um com o processador rodando a 166 MHz, memória RAM de 16 MB e memória cache L2 de 512K. Há modelos que necessitam da tecnologia MMX para funcionarem (Experiência própria: já instalei um destes modems baratos, sem marca, com interface ISA, em um 486, quando faltava o conhecimento. Recebi uma bela mensagem, quando tentava instalar o driver no Windows, de que aquele equipamento necessitava de instruções MMX...).

O principal efeito do uso destes modems é a lentidão do micro para executar as aplicações corriqueiras: durante um download, por exemplo, o uso da CPU somente para controlar a recepção de dados pode superar 20% do total de sua capacidade (um valor exorbitante se comparado com a função realizada). Se durante a conexão forem executados aplicativos que necessitem de muito processamento, o processador pode não agüentar tornando o sistema lento ou fazendo com que a conexão seja desfeita. Também podem ocorrer travamentos.

Outro fator importante no uso destes modems é a qualidade da linha telefônica: deve-se verificar as instalações internas, e, caso necessário, pedir à concessionária uma verificação na rede externa para evitar perda da qualidade do sinal pois ruídos são como pragas para qualquer conexão: eles são os principais responsáveis por problemas de conexão lenta ou abaixo do esperado. Algumas técnicas para diminuir os problemas de velocidade e queda da conexão seriam a desativação do padrão V.90, acréscimo de strings, atualização dos drivers, entre outras ...

Reconhecer um softmodem não é tarefa difícil: basta verificar a quantidade de peças eletrônicas presentes na placa. Um softmodem possui pouquíssimas delas. Também deve-se ficar de olho na caixa do produto: siglas como HSP, HSF, HCF, HaM são referenciais aos softmodems e placas que possuem requisitos mínimos (como "Pentium 233 MMX", por exemplo) são em sua maior parte controladas por software. Modems externos sempre são controlados por hardware, e alguns modems PCMCIA (para notebooks) são softmodem.

 QUAL ESCOLHER?
É impossível de não se perder qualidade na conexão e desempenho do micro em geral - porém, de acordo com o uso que é feito do computador, pode valer a pena a economia na compra de um softmodem. Se for usado um processador Pentium, ou inferior, com certeza a escolha deve ser por um hardmodem. Se o computador for, por exemplo, um Pentium MMX, pode-se pensar na possibilidade de uso de um modem Controller-Less sendo que isso dependerá também do uso do micro (jogos online serão muito prejudicados).

Se o micro for um Pentium II 266, ou superior e o uso da internet for principalmente navegação, não haverão maiores problemas no uso de um softmodem de boa marca. Para o uso da internet com jogos online é altamente recomendável um hardmodem pois além destes jogos exigirem bastante do micro, o ping pode ficar muito alto e prejudicar a jogabilidade.

Por fim sempre vale a pena lembrar que infelizmente nem todos possuem a disponibilidade para a compra de um produto mais caro enquanto existem concorrentes com preços inferiores - mesmo assim uma busca por preços é válida, pois às vezes encontramos um produto inferior com o mesmo preço (ou maior) que um de melhor marca/qualidade :) ...

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Autor original:  The Orqs (Omnia Vincit)
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